山湘子出生于燕山的一个小村落，艰苦的生活磨炼了他的意志，青山绿水铸就了他的艺术之魂。
儿时的山湘子酷爱画画，那时兴出租小人书，他租来书便照着书上的人物，用树枝在土地上画连环画，这可算是他最早的艺术实践吧。为了帮补家用，山湘子常常帮母亲刺绣，用五颜六色的塑料绳编织杯套和花篮。中学毕业后，山湘子从军三年，复员后到燕山石化工作。也许是天随人愿，1978年山湘子到小汤山疗养，同居一室的是郭传璋的弟子，此人发现山湘子常蹲在地上用树枝画画，便热情地向他传授起国画技巧；只见他在一张一尘不染的宣纸上用画笔错落有致、轻重有别地勾勒、皴、染，只短短几分钟，两只毛茸茸的雏鸡便跃然纸上，一卧一立，它们柔软如绒球的毛羽和大而有神的眼睛，以及幼雏的娇嫩和稚气，真令山湘子喜爱。
后来，山湘子拜在东北画家李文明门下学画，并把老师接到北京，这一学就是三年。山湘子画画常常是夜以继日，白天，他画一整天，饿了吃个馒头，喝杯水，困了，躺在床上小憩片刻，到了晚上，他便一张张审视新作，从中寻找不足。一个月他要画两刀纸（200张），为了支付老师的生活费和纸砚笔墨的费用，山湘子瞒着家人几次卖血。一天，山湘子终于在贫困的煎熬下病倒了，家人不许他再动笔。山湘子无可奈何地躺在床上，不一会儿他的手就痒痒了，强烈地想抓起画笔，他听听门外无人又悄悄地爬起来作画。他的心神太集中了，竟然连开门和脚步声都没听到。当他猛然抬头时，妻子已站在面前，并拿走了画具。怎么办？山湘子的眼光落到烟灰缸上，他笑了。他把烟灰倒在瓶子里，做成墨汁，又在纸上勾勾描描起来。后来，山湘子又师承骆孝敏。
山湘子不但作画废寝忘食，他还是个重感情的人，为了给恩师贺寿，他精心挑选了一块石料，准备为老师制一方印章。为了两元钱他和售货员耐心讨价，站在一旁的社科院研究生徐高也帮他说话，然而售货员坚决不降价，最后徐高为山湘子付了钱，他们也因此而成为朋友。徐高在经济上给山湘子以巨大支持，并建议他以画养画。然而，山湘子的画在画店里挂了近一年，一张没卖。山湘子把画全收回来含着泪烧了，他决心收笔。
就在山湘子烧画的第二天，徐高把一个大包放到画台上，山湘子打开一看，全是钞票。徐高偷着藏下一幅“百鸡图”，卖了16万元！从此，山湘子开始有了名气。许多书画家为山湘子的作品题款。书法家张旭为他题写了“中国一代鸡王”。
1997年，中央电视台对山湘子的艺术生涯做了专题报道。同年10月，山湘子参加了中国美术馆的“中日友好书画交流展”，后到日本展出并被收藏，他的名字也被收入《中国现代青年书画家名人录》。
面对荣誉，山湘子说：“绘画是我生命的一部分，那富有灵性的雄鸡象征着吉样与光明，我用自己的心和血去画它们，因为我爱它们，因为我爱中国，我是从大山里走出来的，我知道要珍惜今日的大好时光，我要用笔墨去展现‘风雨如晦，鸡鸣不已’的境界”。
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